Conocido en algunas regiones como azafrán, azafrán bastardo, azafrán de los pobres o sultana, el cártamo pertenece a la Familia de los Composts, al igual que el girasol y la margarita.
Los pueblos antiguos extraían de sus flores una especie de extracto rojo y amarillo; ambos se usaban para teñir telas y también como tintes para uso culinario.
Como las flores producen dos pigmentos, uno amarillo y otro rojo, su aplicación como tinte siempre ha sido muy bien explorada. El pigmento rojo, por ejemplo, mezclado con un polvo de talco muy fino, se utilizó como colorete para embellecer los rostros de las mujeres.
Las sustancias que se utilizan para teñir se extraen de las flores, especialmente la cartamina, que todavía se utiliza en las pinturas en la actualidad. Las semillas son muy ricas en el famoso aceite de cártamo.
Las semillas tienen una alta cantidad de aceites (35 a 40%) utilizados tanto para consumo humano como para uso industrial.
El aceite extraído de las semillas de cártamo todavía se usa popularmente para aliviar a los pacientes que padecen una inflamación crónica del intestino conocida como «enfermedad de Crohn».
Además de las flores y semillas, las hojas también se utilizaron en la medicina popular y su infusión indicada como sudorosa y antipirética.
Hay registros de su cultivo en Asia, antes de la era cristiana. Actualmente, el cultivo de cártamo está más extendido en China, Egipto, Estados Unidos, India y México.
La planta es anual y puede medir 1 m de altura, tiene un tallo erecto y ramificado, hojas dentadas y espinosas. Las cabezas de las flores son voluminosas, aisladas, de color amarillo anaranjado, que surgen de numerosas brácteas. El sistema de raíces está bien desarrollado y con características de pivote.
El cártamo es una planta rústica resistente a la sequía, las altas temperaturas y los fuertes vientos. También es destacable su capacidad para adaptarse a diferentes condiciones de suelo y clima.
Su multiplicación se realiza a partir de semillas y su cultivo a gran escala se realiza en surcos, con un espaciamiento de 70 a 90 cm. El cultivo de cártamo se ha destacado en la actualidad no solo por la producción de aceite para consumo humano, sino también como alternativa para la industria (especialmente en la fabricación de pinturas, esmaltes y jabones) y en la producción de biodiesel.
