Algunos insectos hacen felices a los jardineros, otros mucho menos! En su pequeño mundo secreto, las hormigas, cochinillas y pulgones forman un discreto clan para luchar contra los depredadores, del que las mariquitas forman parte.
Los protagonistas del caso
En el mundo de los jardines, los pulgones, hormigas y cochinillas no son desconocidos.
La familia de los áfidos se divide en muchas especies que pueden verse en sus plantas favoritas desde la primavera y durante los meses de verano. Verde, amarillo, negro, naranja, forman colonias compactas en los tallos y brotes de nuestras plantas ornamentales o vegetales. Los insectos que muerden/chupan chupan la savia de las plantas, causando deformaciones y vectorizando enfermedades.
La familia de la cochinilla, que también es muy grande, no debe ser superada cuando se trata de bombear el jugo contenido en los tallos.
Los áfidos y las cochinillas secretan una melaza muy apreciada por las hormigas que necesitan sustancias dulces para complementar su dieta básica. Aquí es donde comienza una hermosa cooperación, de la cual la mariquita, el crisópodo y el aerodeslizador, aunque depredadores, serán las víctimas.
El misterio del famoso melazo
Los pulgones y las cochinillas producen melaza. Esta sustancia cargada de azúcares y aminoácidos es excretada por estos insectos en forma de gotas translúcidas y pegajosas. Rica en azúcares, la melaza es de interés no sólo para las hormigas, sino también para las abejas, que la buscan con gusto y hacen una miel específica con el nombre de «melaza».
En el caso de los insectos en escamas, que son sedentarios durante una buena parte de su vida, el melazo podría volverse peligroso porque eventualmente podría enredarse. Otra preocupación es que la melaza permite que se desarrolle la fumagina, una enfermedad criptogámica. La planta se debilita aún más, y las escamas en su inmovilidad ya no pueden alimentarse adecuadamente. Como los áfidos, sin embargo, pueden expulsar esta melaza a uno o dos centímetros de distancia, pero con el tiempo y con la densidad de las colonias esto no sería suficiente para sobrevivir. Ahí es donde sus amigos las hormigas entran…
Un mutualismo arraigado desde hace milenios
Limpiadores, protectores, hormigas son verdaderas niñeras para los insectos cuya mielada explotan.
A veces oímos que las hormigas ordeñan a los áfidos para extraer la melaza y se alimentan de ella. El verbo «ordeñar» da una imagen que no es del todo exacta. No hay ubre en un pulgón o una cochinilla, así que el melazo sale del ano, ¡pero no más que eso! Puede ser expulsado naturalmente o bajo la suave palpación de las hormigas, que entonces hábilmente y con destreza motivan al melazo a salir del líquido y disfrutarlo al máximo. Esta relación se llama $0027Tropobiosis$0027, y ha existido durante casi 50 millones de años. Así que nada nuevo, ¡simplemente estaba bien escondido!
Esto elimina el misterio de la presencia de pulgones y hormigas en cantidades significativas en la misma planta.
Atención, esta simbiosis no concierne a todas las especies de hormigas; Formica , Lasius y Myrmica , son los géneros más aptos para criar insectos para aprovechar su melaza. Mención especial para Lasius niger , una hormiga muy común en Europa que, para evitar las malas intenciones de los depredadores siempre dispuestos a camuflarse, a esperar la noche o a enmascarar su olor, construye una fortaleza de tierra alrededor de sus pequeños protegidos. La cubierta de tierra rodea el tallo de la planta y se extiende hasta el nido de hormigas en el suelo. Los insectos que muerden/chupan están bien protegidos y pueden producir en paz.
Interés por los insectos explotados
¡Y los insectos y pulgones en todo esto! ¿Qué sentido tiene que sean explotados de esta manera? ¡Simplemente para obtener a cambio la agresividad de las hormigas contra sus depredadores! Hermosa simbiosis: ¡Yo te alimento, tú me proteges!
Especialmente porque las hormigas pueden ser alertadas de la llegada de un depredador por la producción de una feromona específica emitida por los áfidos, entonces intervienen muy rápidamente, contra las larvas de crisopas o mariquitas o contra cualquier otro depredador de su tamaño.
Por extraño que parezca, la presencia de hormigas asegura una mejor tasa de reproducción entre los áfidos, se involucran más intensamente con los mejores productores de melaza, pueden ocasionalmente morder a los menos productivos, e incluso tratan de mover su manada si una planta se vuelve demasiado débil para sostenerlos. Lo mismo ocurre con los insectos escamas: algunos expulsan melaza de mejor calidad que otros, por lo que se verán favorecidos por las hormigas.
Los límites de la protección
Las hormigas son muy útiles para limpiar la zona que luego quedaría demasiado engullida por el melazo y donde la fumagina se desarrollaría abundantemente causando la asfixia de la planta huésped. De esta manera, protegen a los insectos y su comida. Sin embargo, en lo que respecta a los depredadores, su acción es limitada porque algunos eluden su acción defensiva mediante todo tipo de estrategias. Por último, las hormigas no pueden defender sus rebaños contra los parasitoides como las avispas solitarias o ciertas moscas pequeñas. ¡Aún menos contra pájaros como los pollos o los gorriones!
En cuanto a las mariquitas adultas, ciertamente pueden ser perturbadas y atacadas por las hormigas, pero podrán escapar con un movimiento de sus alas a otra planta que lleve los famosos bichos. ¡Así que no todo está perdido para el jardinero que se preocupa por el control biológico!
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