Los mamíferos en nuestros jardines

Con más de 5.500 especies, la clase de mamíferos incluye muchos animales que adoptan una amplia variedad de formas y colonizan todo tipo de entornos. Terrestres, acuáticos e incluso voladores, los mamíferos están en todas partes, pero desafortunadamente algunas especies están al borde de la extinción.

Un vasto taxón

La clase $0027Mammalia$0027 incluye animales vertebrados cuyos primeros especímenes datan del período Triásico, hace 220 millones de años, cuando apareció la función de lactancia, específica de este orden. De hecho, en estos animales, las hembras están equipadas con ubres en su mayoría, permitiéndoles amamantar a sus crías.

Hace 66 millones de años, el período correspondiente a la extinción de los dinosaurios, el orden de los mamíferos se desarrolló muy rápidamente, estos animales comenzaron a cambiar su modo de funcionamiento, volviéndose más diurnos que nocturnos.

Actualmente hay 2 subclases de mamíferos, una de las cuales se divide en subclases:

Terria , es una subclase que comprende los propios therians divididos en euterianos y melaterianos, dos taxones que habrían divergido en el Jurásico, el primero con la característica de ser vivíparo. El embrión se desarrolla en el útero y se alimenta a través de la placenta por medio del cordón umbilical. Entre estos mamíferos, algunos son terrestres como los felinos, roedores, bóvidos, primates, cánidos y por supuesto el hombre. Los cetáceos, incluyendo las ballenas, que viven en ambientes acuáticos o los quirópteros como los murciélagos voladores también forman parte de esta vasta infraclase.

Estos últimos, llamados melaterios, se caracterizan por una bolsa marsupial en el cuerpo de la hembra en la que la cría, en forma de larva marsupial, termina su desarrollo adherida a la ubre de su madre. Entre estos mamíferos están los canguros, wombats o koalas.
La prototeria es una subclase que comprende a los prototéreos de animales ovíparos, es decir, ponen huevos que sólo eclosionarán fuera del cuerpo de la hembra, pero también cuidan de sus crías. Este es el caso del extraño ornitorrinco mitad pato/mitad castor, pero también del échnido, una especie en peligro de extinción con pelaje espinoso y un largo hocico.

Características comunes a los mamíferos

La característica más conocida es, por supuesto, la lactancia que comienza tan pronto como el bebé o bebés nacen. Las hembras mamíferas amamantan a sus crías para perfeccionarlas porque nacen dependientes y no pueden enfrentarse al mundo directamente. El contacto con la madre y los nutrientes esenciales proporcionados por su leche satisfarán sus necesidades y fortalecerán su inmunidad.
Los mamíferos son todos vertebrados; su cráneo es la envoltura del cerebro y el neocórtex donde se encuentran las áreas sensoriales y motoras. También incluye los órganos sensoriales como la nariz, los ojos y los oídos. El cráneo incluye una mandíbula móvil y articulada que permite masticar la comida.
Todos los mamíferos tienen una estructura ósea, no son animales de cuerpo blando.
Son homeotérmicos, llamados de «sangre caliente». Su temperatura corporal es generalmente entre 36 y 39°C.

Los mamíferos regulan su temperatura consumiendo energía en forma de alimentos y oxígeno. Su tejido pulmonar alveolar, su diafragma y también la presencia de «grasa marrón», un tejido dedicado a la producción de calor, les ayuda a regular esta temperatura. Sin embargo, algunas especies también son capaces de adaptarse al frío extremo mediante la aplicación de estrategias de hibernación, o incluso la activación si hace demasiado calor. En ambos casos, los animales caen en el letargo. Las funciones vitales se reducen entonces al mínimo estricto. Los latidos del corazón se vuelven menos frecuentes, al igual que los movimientos respiratorios, y la temperatura del cuerpo también baja, hasta que se establecen mejores condiciones climáticas y el animal puede reanudar una vida normal.
Los mamíferos son todos más o menos peludos. El pelo proporciona protección contra una variedad de agresiones, incluyendo calor, frío, lesiones o ataques de depredadores. El pelo de algunos mamíferos (unas 20 especies) también puede utilizarse como camuflaje según la estación del año, por ejemplo en el zorro polar o la liebre de montaña, cuyo pelaje se vuelve todo blanco para mezclarse con la nieve en invierno. De hecho, esta particularidad está cambiando con el calentamiento global, ya que un reciente estudio del equipo de L. Scott Mills descubrió facultades de adaptación en comadrejas y liebres que ya no cambian de color porque el período de nieve se ha vuelto demasiado corto.