El acolchado puede realizarse en cualquier momento del año, ya sea antes de la siembra como protección para las plántulas que crecerán, o en otoño en vista de las heladas invernales; en general, debe cubrirse toda la tierra utilizada para la explotación agrícola.
Los factores positivos en el uso del mantillo se pueden resumir en estos cinco puntos:
1- las raíces de las plantas , gracias a la cubierta que las protege de las heladas, no sufren de los cambios rápidos de temperatura;
2- el sol no podrá secar el suelo en la estación caliente;
3- el problema de las malas hierbas se elimina inmediatamente;
4- el ahorro de tiempo y de trabajo es considerable: de hecho, se pueden evitar las operaciones de deshierbe y reducir el tiempo dedicado al riego;
5- con el proceso de descomposición se obtendrá un indiscutible enriquecimiento del suelo.
En principio, podemos considerar que cualquier material orgánico relativamente seco, no graso y no putrefacto es adecuado para el mantillo. Los más adecuados son los residuos de las plantas, ricos en carbono y pobres en nitrógeno, como follaje, heno, aserrín y paja debidamente cortados; la hierba cortada o los diversos residuos del jardín funcionarán muy bien. Sólo las hojas de las coníferas no son adecuadas para este fin, debido al alto contenido de ácido tánico, que retrasa demasiado el proceso de descomposición.
Volviendo ahora al mantillo natural, es bueno especificar una serie de reglas generales relativas a los diversos elementos. En primer lugar es bueno recordar la regla general de que cuanto menor sea el tamaño de los diversos elementos (ramas, hojas, etc.) de la sustancia orgánica utilizada, mayor será la posibilidad de distribuirla en capas más finas. Esta regla se aplica sobre todo para proteger las plantas más jóvenes y pequeñas, de las que no se debe quitar la luz necesaria, con capas sofocantes de mantillo. Por lo tanto, también para el mantillo, como para el compuesto, se eleva
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el problema de la trituración. La solución más sencilla es elegir una mezcla de hierba, aserrín y compuesto fresco como material de cobertura; de lo contrario, hay máquinas en el mercado, como las cosechadoras de forraje, que facilitan la reducción del tamaño de las sustancias utilizadas.
Para facilitar la unión de la tierra con el material elegido para el mantillo y ayudar a los microorganismos del suelo a cavar un pasaje hacia el techo, la principal operación que se llevará a cabo será mover la tierra hacia la superficie, especialmente cuando se hayan creado grietas o costras como resultado de los agentes atmosféricos. Si tiene que utilizar hierba u otro material fresco, extienda una capa muy fina en la fase inicial; después de dos días, cuando la cobertura se haya marchitado o retrocedido, extienda otra capa en las zonas no cubiertas. Esta operación debe repetirse cada vez que el terreno quede al descubierto en algún momento. Una capa de mantillo de 6-8 centímetros de espesor sólo se puede hacer donde no hay plantas; este tipo de cobertura es particularmente adecuado para preservar el suelo de las heladas de finales de otoño e invierno.
Si la capa de mantillo es muy gruesa, hay que tener cuidado de no mantenerla demasiado húmeda o demasiado compacta, porque podría pudrirse (recuerde que las sustancias en descomposición son perjudiciales para el suelo). Sin embargo, la capa de cobertura tampoco debe ser demasiado seca, porque correría el riesgo de ser arrastrada por el viento. Para ello, un control periódico sugerirá la frecuencia de riego en relación con el contenido de humedad de la capa de mantillo. Además, gracias a su capacidad para reducir la evaporación y mantener constante el contenido de humedad, el mantillo permite reducir las necesidades de agua del suelo, con lo que se reducen considerablemente las operaciones de riego.
