El acolchado es una práctica muy antigua; puede considerarse un camino intermedio entre el abono verde y el sistema compuesto. Consiste en mantener el suelo cubierto con partes de plantas muertas, imitando lo que sucede en la naturaleza. En efecto, en la naturaleza no existe un suelo fértil y al mismo tiempo completamente descubierto: con el paso del tiempo, las propias plantas, dejando las hojas y partes de las ramas ya sin vida, forman una especie de alfombra vegetal a sus pies; en este ambiente se desarrolla el pequeño mundo que puebla el suelo (todas esas bacterias y microorganismos tan útiles para la conservación de la fertilidad y el crecimiento de las plantas) y que ama la humedad y la temperatura constantes, condiciones ambientales que sólo pueden existir en un suelo cubierto, como el bosque. En un suelo no cubierto, la acción del viento y del sol, causando cambios de temperatura y una disminución de la humedad, obligaría a los microorganismos a retirarse de la superficie de la tierra a capas más profundas adecuadas a sus necesidades; la capa superior del suelo se endurecería y perdería su fertilidad potencial hasta que se vuelva costrosa.
El mantillo protege el suelo no sólo del viento y el sol, sino también de los chubascos de lluvia, que enlodan el suelo y provocan escorrentías. Podemos comparar la capa de mantillo con una especie de «piel» porosa, que cuida del suelo: así como nuestra piel nos protege del clima y de los cambios de temperatura, la capa de material orgánico esparcida en el suelo mantiene la temperatura adecuada y un nivel de humedad apropiado. Pero la mayor y más inmediata ventaja es la supresión de las malas hierbas que, sin luz, no crecerán. De este modo, evitará el trabajo de desherbar y los cultivos podrán tejer libremente sus mejores raíces sin el peligro de ser dañados por el azadón.
Por supuesto, el método de acolchado, si no se lleva a cabo correctamente, puede dar lugar a algunos inconvenientes: como la presencia de caracoles y un exceso de humedad bajo la capa de acolchado. En el caso de los caracoles, para evitar que estos huéspedes no deseados encuentren un refugio permanente en su jardín, tendrá que cubrirlos con un material más delgado o más fino; si esto no es suficiente, tendrá que realizar algún trabajo específico.
Para evitar un exceso de humedad bajo la capa de mantillo, habrá que seguir algunas reglas simples: primero, si la estación no es todavía caliente y hay lluvias frecuentes, retrasar el momento de cubrir el suelo para evitar la peligrosa formación de moho bajo el mantillo; segundo, hay que tener en cuenta que ciertos materiales pueden ser más responsables de este fenómeno que otros, ya que tienen una mayor capacidad para retener el agua, como las hojas sin triturar, la turba o el aserrín. Por lo tanto, para evitar este peligro, nunca cubra con mantillo el suelo bajo o húmedo, o como mucho utilice materiales muy ligeros que no tienden a compactarse, como la hierba cortada, la paja o las hojas picadas.
Somos perfectamente conscientes de que el acolchado puede aparecer en contraste con la imagen tradicional de un huerto limpio y debidamente rastrillado, pero cualquiera que siga de cerca el desarrollo de su jardín y haya comprendido la naturaleza de los procesos que tienen lugar, no puede permanecer insensible a la vista de un suelo completamente descubierto e indefenso bajo la acción del sol. Si entonces se busca la prueba de que los pequeños microorganismos pueblan la tierra hasta los límites de la capa más superficial, bastará con levantar una piedra o un pequeño montón de hierba recién cortada, para descubrir cómo en estos ambientes húmedos se encuentran a gusto no sólo los gusanos, sino también todos esos otros pequeños seres pertenecientes a la fauna microbiana, de los que generalmente no nos damos cuenta debido a su tamaño mínimo.
