Este encantador edificio fue construido en una colina sobre un pequeño lago dentro de la reserva natural donde se encuentra la Universidad de Minnesota Duluth . El nuevo centro de aprendizaje, que consiste en lo que se puede llamar una «clase abierta en el interior» y una verdadera aula al aire libre, se ha colocado en una vieja cancha de voleibol sin usar abrazada por un laberinto de árboles, y ocupa una pequeña área del inmenso espacio exterior que la rodea.
El arquitecto David Salmela siguió los principios en los que se basa el sistema de la Passivhaus alemana (literalmente «casa pasiva», una casa que asegura el bienestar térmico sin o con un mínimo uso de energía convencional ), para diseñar esta estructura que utiliza exclusivamente energía renovable como: agua de lluvia, calefacción pasiva (obtenida con el uso de aislamiento térmico de alto rendimiento en la mampostería, el techo y las superficies de vidrio), iluminación y ventilación natural y el uso de sólo materiales reciclados. A través de estos métodos eco-sostenibles y el uso de paneles fotovoltaicos las necesidades energéticas del edificio se reducen en un 90% .
El aula al aire libre , diseñada como un patio, se ha instalado justo delante de la estructura innovadora y se ha definido a través de una zona pavimentada a cuyos lados se encuentran: una chimenea de leña, una leñera y dos bancos de madera de cedro reciclada; estos cuatro elementos, colocados cada uno en uno de los cuatro lados del aera, forman un cuadrado, un área visualmente cerrada y, gracias a la gran abertura hacia el sur, justo en la pared de cristal del aula cubierta, se crea una conexión óptica entre las dos clases.
Además, como la estructura interna está equipada con grandes aberturas y vigas de madera a la vista , se establece una verdadera conexión estética entre las dos áreas, creando un ambiente perfectamente equilibrado donde, incluso en días de lluvia, al estar en el aula interna, se tiene la impresión de estar en un área abierta en total sinergia con la naturaleza circundante.
El aula al aire libre alberga cursos de biología, educación física y recreación, estudios ambientales, ingeniería , y muchos otros y se convierte en un punto de encuentro y estudio para los estudiantes incluso en los días más frescos, gracias a la presencia de la chimenea. Ciertamente, después del aspecto ecosostenible, lo que estas dos clases pueden ofrecer realmente como alternativa a quienes pertenecen a ellas es la atmósfera relajante producida por el paisaje natural, que no sólo actúa como fondo de las dos zonas sino que las incluye en sí mismo de forma completamente natural y armoniosa.
