Generalidad
Es una planta herbácea perenne, que se cultiva tanto como anual como plurianual, de 30 a 50 cm de altura.
El órgano subterráneo es un bulbo que tiene unas dimensiones de 4-5 cm y varios brotes que darán vida a las otras partes de la planta, en la base del bulbo se encuentran las verdaderas raíces. Las hojas son lineales, finas, de hasta 30 cm de largo y no más de 0,5 cm de ancho, sésiles, de color verde oscuro y se desarrollan a partir de las vainas foliares una vez que estas últimas han salido del suelo. Las flores son 3-4 por planta, de color violeta y formadas por una parte masculina, formada por los estambres, y una parte femenina que incluye el ovario, ubicado en la base de la flor, estilo, un largo filamento amarillo que se ramifica en la parte superior, originando un estigma trífido rojo. El fruto es una cápsula alargada que, una vez madura, se abre y esparce numerosas semillas esféricas pequeñas en el entorno circundante. La parte de la planta utilizada está formada por los estigmas florales,
Ciclo biológico
A principios de octubre a partir de las yemas principales del bulbo, ubicadas en su parte apical, se forman las vainas foliares que, una vez fuera del suelo, dan lugar a unas diez hojas. En 2-3 semanas, una vez que se han formado las hojas, las flores comienzan a salir y la floración continúa hasta mediados de noviembre. En invierno hay una ralentización del desarrollo vegetativo, que se reanuda a principios de primavera con la formación de nuevos bulbos que se producen a partir de los brotes secundarios del bulbo madre. Al final de la primavera las hojas y raíces se secan, mientras que los nuevos bulbos han acumulado suficientes sustancias de reserva y entran en una estasis vegetativa que se prolonga hasta el mes de septiembre, para luego reanudar su actividad vegetativa en octubre.
Clima y terreno
El azafrán prefiere los climas templados, pero también se adapta a ambientes particularmente fríos ya que resiste temperaturas de 10-12 grados bajo cero, al mismo tiempo que tolera altos valores térmicos durante el verano. El azafrán prefiere los suelos sueltos, calcáreos, profundos, incluso arcillosos pero bien drenados, mientras que evita los suelos compactos ya que están sujetos al estancamiento hídrico, por lo que los inclinados son más adecuados para el cultivo del azafrán.
Tampoco se recomiendan los suelos rocosos porque dificultan la cosecha de los bulbos.
Esta especie es originaria de Asia Menor, actualmente se cultiva en la cuenca mediterránea, en Turquía, Irán y Cachemira; en nuestro país está muy extendido en las regiones centrales (especialmente en Abruzzo) y en Cerdeña.
Planta
Las semillas de azafrán son estériles, por lo que se multiplica exclusivamente plantando los bulbos en septiembre, tomándolos todos los años durante el verano o después de un ciclo de 3-4 años. En primavera, se realiza un arado de 30 cm de profundidad, después de lo cual el suelo se tritura. Los bulbos se plantan a una profundidad de 10-15 cm. Las distancias de plantación entre las hileras son de 30 cm y en la hilera de 6-7 cm en el caso de un cultivo anual, de 15 cm si es un ciclo plurianual; en el primer caso la densidad es de 50 plantas / m2, mientras que en el último caso la inversión supera las 20 plantas / m2.
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