Existen innumerables plantas conocidas popularmente como esponjas, ya que presentan flores compuestas por una gran cantidad de estambres, que se asemejan a pompones, entre ellos se encuentran las Caliandras. Sin embargo, en este grupo siguen estando los ingás, acacias, calistemon, entre otros.
Caliandras pertenece a la familia Leguminosae. El género Calliandra comprende más de 150 especies de arbustos o pérgolas, originarias de áreas tropicales y subtropicales de las Américas.
En Brasil se pueden encontrar en su hábitat natural, en la región del Cerrado, llegando a las áreas de Caatinga en el noreste, pero también en otras regiones con climas más suaves.
Al ser una leguminosa, tiene hojas bipinadas, es decir: las hojas de los caliandros se dividen en folíolos, y estos a su vez se dividen en otras hojas aún más pequeñas.
Al pensar en la evolución de las plantas, la presencia de numerosos estambres es un indicio de poca evolución, pues requieren una gran cantidad de energía, requiriendo el consumo de carbohidratos y proteínas que son esenciales para la planta.
De hecho, en la evolución vegetativa, la reducción de las estructuras reproductivas es consecuencia de la optimización de otras estructuras, como los nectarios, que atraen a los polinizadores.
Hay una pregunta, ¿no requeriría un mayor gasto de energía producir sustancias azucaradas mediante nectarios? Sorprendentemente no, en la formación de estructuras como los estambres se utilizan sustancias distintas a los carbohidratos y para que la planta las sintetice, existe una gran demanda de energía, ya que los carbohidratos son producto de la fotosíntesis.
El nombre del género también se debe a la numerosa presencia de estambres, tiene su origen etimológico en griego y significa hermosos estambres.
Curiosidades aparte, los caliandros despiertan mucho interés no solo por su potencial paisajístico, proporcionado por el aspecto exótico de sus inflorescencias, sino también por su alta rusticidad, adaptándose a los más variados paisajes.
Además de su valor ornamental, la madera en algunas especies es extremadamente dura, siendo utilizada para la fabricación de bastones y mangos de herramientas. De ahí otro nombre popular para estas plantas: Sickle-breaker.
A los caliandros les gusta mucha luz, prefieren pleno sol, o al menos 5 a 6 horas al día, ya que el suelo es muy poco exigente, pero muestra mejores resultados en suelos ricos en materia orgánica y bien drenados, se debe tener cuidado de no remojar demasiado el suelo.
La propagación se puede hacer sexualmente, es decir, recolectando las semillas directamente de los frutos, cuando se abren espontáneamente, o asexualmente por esquejes.
Los esquejes deben tener unos 20 cm de largo, tomados de ramas más leñosas, siendo conveniente el uso de hormonas de enraizamiento (auxinas) para aumentar la tasa de «adhesión». Las semillas deben pasar por un proceso de ruptura de la latencia, ya que tienen un tegumento muy rígido.
Teniendo las plántulas, se deben hacer agujeros de aproximadamente 40 cm3 y se deben agregar partes iguales de arena, arcilla y material orgánico.
En el momento de la floración, su jardín tomará un color vistoso y será visitado por colibríes, que parecen tener predilección por estas plantas.
Las especies más ornamentales y cultivadas son:
Calliandra harrisii (Lindl.) Beth.
Arbusto leñoso, ramificado, erguido, originario de Brasil, de 1,5 – 2,0 m de altura, con floración muy vistosa. Hojas compuestas por dos pares de folíolos ovalados, un par más grande oblicuo y un par mucho más pequeño, muy reducido, o incluso faltante una de las hojas del par más pequeño de una de las plantas.
Inflorescencia formada por muchas flores pequeñas, agrupadas en capítulos con largos estambres, parecidos a una esponja, de color rojo oscuro, formados varias veces durante el año, principalmente en primavera-verano.
Cultivada como planta aislada o en grupos o hileras, a pleno sol, en tierras fértiles, permeables, regadas periódicamente. No tolera las heladas.
Calliandra brevipes Beth. / Calliandra selloi (Spreng.) JF Macbr.
Arbusto leñoso, muy ramificado, originario de Brasil, de 1,0 a 2,0 m de altura, con exuberante floración. Las flores son pequeñas, recogidas en densos cogollos, con estambres rosados y también blancos o morados en otras variedades.
La floración ocurre durante la primavera-verano, la leyenda dice que presagia lluvias en verano.
Cultivada como planta aislada o formando grupos, pero el efecto ornamental más notable es como seto podado a intervalos, siempre mantenido a pleno sol. Tolerante a las heladas y al frío, su floración es más exuberante en la región sur del país.
Folleto de Calliandra
Especie muy similar a Calliandra brevipes Beth., Pero mucho más grande, alcanzando 3-4 m de altura. Con un aspecto más delgado, las hojas están cubiertas de plumón y las inflorescencias de hasta 6,0 cm de largo forman pompones de un tono rosado más claro, casi blanco.
Calliandra desigual Rusby.
Arbusto leñoso, muy ramificado, erecto, nativo de la Amazonía boliviana, con ramas ascendentes, de 2.0 – 4.0 m de altura, muy florido, con hojas perennes.
Las flores son pequeñas, agrupadas en grandes capítulos, densas con largos estambres, rojo sangre, formadas principalmente en primavera-verano, siendo visitadas frecuentemente por colibríes. No tolera las heladas.
Eventualmente hay plantas con flores blancas. Utilizados en paisajismo solo o en forma de hileras, sus esquejes deben prepararse poco después de la floración.
Calliandra tweedii Benth.
Arbusto leñoso, extremadamente ramificado, erecto, originario de Brasil, de 1,5 – 2,0 m de altura, con una floración muy vistosa. Hojas perennes bipinadas, finamente divididas, con ramas delgadas, brillantes y ornamentales.
Inflorescencia formada por muchas flores, pequeñas, agrupadas en capítulos con numerosos y largos estambres, parecidos a una esponja, de color rojo oscuro, formados principalmente en primavera-verano.
Cultivada como planta aislada o en grupos o hileras, a pleno sol, en tierras fértiles, permeables, regadas periódicamente. Tolera las heladas. Lo que está en juego debe estar preparado a fines del invierno.
Calliandra haematocephala
Arbusto leñoso, grande, ramificado, erecto, común en el sur de Brasil, 1,5 – 5,0 m de altura, con casi la misma dimensión de copa, con floración muy vistosa. Hojas grandes en comparación con otras especies.
Las flores forman pompones de 6-10 cm de diámetro, con numerosos estambres rojos. Suelen florecer desde el verano hasta mediados de otoño, dejando la planta con un aspecto muy ornamental. También existe una variedad de idénticas características, pero con flores completamente blancas; llamado Calliandra haematocephala Var. Alba.
Algunas rarezas
Hay calendarios que solo se pueden ver en colecciones privadas, ya que se consideran raras. Es el caso de Calliandra Confused, con flores, rojo-violeta, y Calliandra schultzei, originaria de Venezuela, con un color casi blanco.
La mayor rareza es el Calliandra calothyrsus, un pequeño árbol, en el que aparecen los pompones rojos a lo largo de la rama, en un conjunto similar a candelabros.
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