Árbol espinoso, de la familia Malvaceae, de 30-40 m de altura, de copa ancha y frondosa, con raíces que se desarrollan junto con el tronco, por encima del suelo.
La ocurrencia natural es en toda la cuenca del Amazonas, en los bosques inundados o en los pantanos de las llanuras aluviales de los ríos. Pero ocurre en las Américas en general, en África y Asia.
Su tronco es recto y cilíndrico, de 80-160 cm de diámetro, con corteza gris verdosa y cubierto de espinas.
Las hojas están compuestas por 5-7 folíolos por tallo de soporte, sin pelos, blanquecinos en el envés, con consistencia de cuero y margen dentado. Surgen de un punto común, al final de una varilla de apoyo larga, de 28 cm de largo, que parecen dedos en la palma de la mano.
Las flores tienen forma de racimo, de blanco a crema, con una base verde. Su desarrollo en campo se considera rápido (de 5 a 6 ma 2 años).
El fruto es seco, tipo cápsula, aproximadamente de 5 a 7 cm de diámetro y de 8 a 16 cm de largo, con 120-175 semillas.
Las semillas son redondeadas, de unos 6 mm de diámetro, rodeadas por un panel.
Su floración ocurre entre los meses de agosto y septiembre, con el árbol prácticamente desnudo de follaje. Los frutos maduran en el período octubre-noviembre.
La madera es ligera, blanda y de baja durabilidad natural. Se utiliza en la construcción de embarcaciones, para la producción de núcleos de madera contrachapada y pulpa celulósica.
Al ser llamado el Gigante del bosque, el árbol de ceiba tiene muchas aplicaciones prácticas en la vida diaria de los hombres. Derivado de él, por ejemplo, el kapok (pluma que envuelve sus semillas). Para obtener un kilo de ceiba se necesitan doscientas frutas (que también sirven de alimento a los animales).
De esta pluma se fabrican a partir de boyas y socorristas (por ser impermeable a la humedad) para ser rellenados con colchones y almohadas, además de que el material es un excelente aislante térmico.
Su madera se utiliza en la construcción de embarcaciones, núcleo de madera contrachapada y en la producción de celulosa.
También se extrae un aceite comestible de las semillas, que también se utiliza para la iluminación y la fabricación de jabón.
Dueño de muchas leyendas y mitos en el bosque, el samaúma es considerado “el teléfono” del bosque. Esto se debe a que cuando golpeas sus contrafuertes (raíces tubulares que rodean la base del tronco), hacen eco, anunciando que hay alguien ahí, bajo su sombra.
Por lo general, esta especie florece en los meses de agosto y septiembre. El árbol se defolia casi por completo durante este período.
Kapok todavía tiene aplicaciones medicinales. Su savia se utiliza, por ejemplo, para curar conjuntivitis. Una curiosidad: las raíces descubiertas, a orillas de arroyos secos, proporcionan agua potable en verano.
