La achicoria silvestre es una planta de la familia Asteraceae. Es originaria de Asia, Europa y África. Tiene entre otros achicoria común, achicoria de raíz, achicoria silvestre, achicoria silvestre, achicoria, achicoria amarga, achicoria del café.
Es una planta herbácea, tiene un tallo rígido y ramificado que puede alcanzar más de 1m de altura. Sus flores son de color azul brillante.
La achicoria silvestre se cultiva como hortaliza, aunque crece libremente en terrenos baldíos, a lo largo de carreteras y caminos, debido a sus flores simples pero hermosas, también se planta con fines ornamentales en el norte de Europa.
Es una especie que ha experimentado una intensa mejora genética, ofreciendo actualmente plantas con hojas abiertas, con capullos (hojas yuxtapuestas y cerradas) y plantas con raíces más gruesas.
Tiene hojas alargadas, anchas o estrechas, más o menos pubescentes, de color verde o violáceo según la variedad. Su raíz es tuberosa y almacena grandes cantidades de inulina carbohidrato , de importantes aplicaciones en la industria alimentaria farmacéutica y dietética.
Las inflorescencias son azules o violáceas, nacidas de un tallo largo y ramificado, con hojas reducidas.
Con hojas de achicoria silvestre se pueden preparar ricas ensaladas crudas y sabrosos salteados, acompañados de verduras, cereales o carnes. Su sabor es amargo y su valor nutricional es superior al de la lechuga, siendo más rica en vitaminas, minerales y fibra.
Las raíces se prestan a la extracción industrial de inulina; y para la producción de sucedáneos del café, después de secar, tostar y moler. Las flores de chimenea también son comestibles y pueden adornar ensaladas con un efecto sorprendente.
Su cultivo debe ser a pleno sol, en suelo fértil, bien drenable, enriquecido con materia orgánica y con riego regular. El suelo debe estar bien preparado en el momento de la siembra.
Los lechos deben ser silenciosos, fertilizados y elevados unos 15 cm para las variedades “hoja” y 22 cm para las variedades “raíz”. Tolera el frío y el calor.
No es necesario preparar las plántulas en bandejas. Su multiplicación se realiza por semillas directamente en el lugar definitivo.
El aclareo debe realizarse cuando las plantas alcancen los 10 cm, dejando una planta cada 15 cm. La recolección comienza en 80 días en verano y 100 días en invierno. Aunque es perenne, se cultiva como anual.
