Cereales

Utilizados desde tiempos inmemoriales para alimentarnos a nosotros mismos y a nuestro ganado, los granos se producen y consumen ahora en cantidades fenomenales. ¿De qué plantas están hechas? ¿En qué formas se consumen? Tratemos de averiguar más sobre este vasto tema…

Un poco de botánica

Botánicamente hablando, la mayoría de los cereales pertenecen a la familia de las Poáceas, también conocidas como «pastos». Son plantas herbáceas que crecen en penachos y producen semillas comestibles, como el arroz, el trigo, la avena, la escanda, el trigo, la cebada, el centeno, el maíz y el mijo para los más comunes. Sólo el trigo sarraceno (Polygonaceae), la quinua (Chénopodiacées) y el sésamo (Pédaliacées) no forman parte de esta gran familia.

Una producción a escala mundial

En Francia, la superficie cultivada dedicada a los cereales se estima en unos 10 millones de hectáreas, en las que predominan el trigo, el maíz y la cebada. Sin embargo, nuestro país está muy por detrás de China, los Estados Unidos y la India, que siguen siendo los mayores productores del mundo.

La especie de cerámica más cultivada

Trigo

El trigo blando (trigo) es uno de los cereales más antiguos que se cultivan. En Francia, más de la mitad de la superficie de cultivo de cereales se dedica a ello, y con razón: ¡con su harina hacemos nuestro famoso pan! También se puede utilizar para la alimentación animal, así como para la producción de almidón.

El trigo duro ( Tritucum durum ), muy rico en proteínas, es más sensible al frío pero muy resistente a la sequía, puede cultivarse en climas áridos. Muy dura, la semilla sólo puede comerse después de su transformación en sémola que se utilizará para hacer pasta o granos para el cuscús.

Maíz

Esta planta mexicana importada por los conquistadores era el alimento básico de todas las civilizaciones precolombinas. Hoy en día es el cereal más cultivado del mundo por sus granos dulces transportados en espigas, ricos en almidón, pero también como planta forrajera para la alimentación animal. Ha sido objeto de numerosas modificaciones genéticas que han sido denunciadas a menudo y que ahora están sujetas a regulación en Francia.

Arroz

Es el primer cereal del mundo que se cultiva para el consumo humano, el 90% de su producción proviene de Asia, donde el importante papel de los monzones permite unas condiciones de cultivo óptimas. La Camarga produce un arroz de sabor más pronunciado, muy «salvaje». El arroz sigue siendo un alimento básico para muchas poblaciones de todo el mundo, en particular en Asia, África y América del Sur.

Avena

Ampliamente cultivada y consumida en el norte de Europa, esta planta crece en zonas frescas y húmedas. Se come en forma de copos (en el muesli por ejemplo) o galletas. Se utiliza como el principal alimento para los caballos.

Centeno

Originario de Oriente Medio, este cereal se transforma en harina para el consumo humano. También se utiliza ampliamente como forraje para los animales. Extraño, el centeno se utiliza como materia prima para techos de paja, y también se utiliza para acolchar sillas.

Mijo

Este nombre incluye varias especies (mijo perla, mijo común, sorgo…) de plantas con semillas muy pequeñas que crecen en las regiones muy secas de África y Asia. Comido en forma de gachas o pasteles, el mijo es un alimento de alto valor energético y nutricional.

Cebada

Sería el grano más antiguo que se cultiva. Crece en climas tropicales así como en las tierras altas del Tíbet donde sigue siendo el alimento básico. Se cultiva para la alimentación animal y humana, pero se utiliza principalmente en la industria cervecera. Después de ser malteado, se transformará en cerveza.

Alforfón

Adaptado al clima templado y al suelo pobre, el trigo sarraceno sigue siendo un alimento básico para los países de Europa Central, que lo transforman en harina (galettes, blinis), o lo consumen tal cual. También es una planta muy melífera utilizada en los barbechos de la apicultura que, una vez cortada, se utilizará como forraje para los animales.