Hay docenas de especies de amaranto, la mayoría de ellas nativas de América. Algunas especies se cultivan especialmente para la cosecha de sus semillas, mientras que la mayoría de las especies pueden consumir sus hojas cuando están hervidas o guisadas, o incluso crudas cuando las hojas son muy jóvenes. Tanto las semillas como las hojas tienen un alto valor nutritivo y son especialmente ricas en lisina, un aminoácido esencial en la alimentación humana. Muchas especies y variedades de amaranto se cultivan como plantas ornamentales en los jardines.
Las especies de amaranto más cultivadas para la producción de semillas son:
Algunas de las especies más apreciadas para su uso como vegetales, además de la especie Amaranthus cruentus mencionada anteriormente, son:
Clima
El amaranto es una planta que prefiere un clima subtropical o tropical y puede crecer a temperaturas entre 22°C y 30°C.
Brillo
Estas plantas necesitan luz solar directa durante al menos unas horas diarias.
Suelo
Lo ideal es que el suelo esté bien drenado, sea profundo, fértil, rico en materia orgánica y con un pH entre 5,5 y 7. Sin embargo, estas plantas son bastante tolerantes en cuanto al tipo de suelo, tolerando incluso suelos ligeramente salinos o suelos sujetos a remojo durante cortos períodos.
Irrigación
Riegue con frecuencia para que el suelo se mantenga húmedo mientras las plantas son jóvenes. Cuando están bien desarrolladas, las raíces profundas de las especies más grandes pueden permitir a las plantas soportar cortos períodos de sequía.
Plantación
El amaranto es plantado por semillas, que son pequeñas y deben estar cerca de la superficie para germinar. Por lo tanto, sólo la siembra debe ser superficial o se puede utilizar una ligera capa de tierra tamizada para cubrir las semillas.
Las semillas pueden ser sembradas en el lugar definitivo o en semilleros, pequeñas macetas, tazas hechas con papel de periódico y otros recipientes. El transplante debe hacerse cuando las plántulas tengan de 7 a 10 cm de altura.
El espaciamiento utilizado varía enormemente según la especie y el cultivar, y no hay recomendaciones establecidas para todos. Algunas recomendaciones generales son utilizar un espacio de 75 cm a 1 m entre las filas y de 20 cm a 60 cm entre las plantas para la producción de semillas, o de 20 a 30 cm entre las filas y de 10 a 15 cm para el cultivo de hortalizas.
El amaranto, dependiendo de la especie y el cultivar, puede ser plantado en macetas y contenedores. Algunas especies o cultivares pueden crecer mucho, presentando también raíces profundas, y por lo tanto no son adecuadas para macetas y otros contenedores.
Tratamiento cultural
Eliminar las plantas invasoras que están compitiendo por los nutrientes y recursos mientras las plantas son jóvenes. La mayoría de las especies tienen un follaje abundante cuando las plantas están bien desarrolladas, lo que rara vez permite que las plantas invasoras crezcan.
Varias especies de amaranto son en sí mismas plantas invasoras en jardines y plantaciones, y pueden causar daños a otros cultivos. La presencia natural de estas plantas en un lugar suele indicar que el suelo muestra una buena fertilidad.
Evite el uso de fertilizantes ricos en nitrógeno, ya que estas plantas tienen la capacidad de almacenar nitratos en sus hojas y ramas.
Cosecha
Las semillas pueden ser cosechadas entre 80 y 90 días después de la plantación. Las panículas se cosechan y se dejan secar al sol durante dos o tres días. Luego son golpeados para que las semillas sean liberadas.
Las hojas y las puntas de las ramas pueden cosecharse entre 55 y 70 días después de la plantación, cuando las plantas tienen una altura aproximada de 25 cm. Las ramas brotan, permitiendo que se hagan nuevos cortes.
El amaranto puede acumular nitratos en sus hojas y ramas y por lo tanto puede intoxicar e incluso matar al ganado y otros animales rumiantes.
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