Hay cientos de especies del género Dioscorea , de las cuales varias especies se plantan para obtener tubérculos comestibles o para obtener fitoquímicos para la industria farmacéutica. Las especies más cultivadas para su uso como alimento son
Dioscorea rotundata de tubérculos de carne blanca y Dioscorea cayenensis de tubérculos de carne amarilla o crema clara, nativa de África occidental. Se consideran dos especies separadas por algunos taxonomistas y consideradas como una sola especie por otros. Son los ñames más cultivados del mundo, principalmente en Nigeria, que es el mayor productor mundial de ñame. Sus tubérculos son aproximadamente cilíndricos, con una película exterior marrón, y su peso oscila entre 2 y 5 kg, pero puede llegar a los 26 kg. Hay más de doscientos cultivares de estas especies.
Dioscorea alata – tubérculos con carne generalmente blanca, pero con cultivares de color crema claro y púrpura. Es una planta nativa del sudeste asiático, es el ñame con la mayor distribución geográfica de plantación. Su tubérculo generalmente pesa entre 5 y 10 kg, pero puede pesar hasta 60 kg.
Dioscorea bulbifera – conocida como inhame-do-ar, porque se cultiva principalmente para obtener tubérculos aéreos que aparecen en las axilas de las hojas, y que pesan de 0,5 kg a 1, 2 Kg (otras especies de Dioscorea también producen tubérculos en las axilas de las hojas, pero éstos generalmente no son tan apreciados y no tienen el tamaño de los tubérculos aéreos de Dioscorea bulbifera ). La planta también produce un tubérculo subterráneo. Hay variedades cultivadas, que se utilizan para la alimentación cuando se hierven o se asan, y variedades silvestres, que pueden ser tóxicas.
Dioscorea trifida – nativa de América del Sur, produce tubérculos más pequeños, de 15 a 20 cm de largo, de forma irregular y con carne blanca, crema, rosa o púrpura. Algunos nombres populares de este ñame son dulce y cará-mimoso.
Dioscorea opposita , con sinónimos Dioscorea polystachya , Dioscorea patatas y Dioscorea oppositifolia – nativa de China, se cultiva principalmente en China, Corea, Japón, Vietnam y Filipinas. El ñame chino tiene carne blanca y puede comerse crudo después de sumergirlo en una solución de agua y vinagre.
Dioscorea esculenta – nativa del sudeste asiático (Indochina), su tubérculo es pequeño, ovalado, de hasta 20 cm de largo y 6 a 8 cm de diámetro, y generalmente pesa entre 250 g y 1 kg. Cada planta produce varios tubérculos (5 a 20).
Dioscorea dumetorum – nativa de África occidental, produce uno o más tubérculos de pulpa blanca o amarillenta con un sabor amargo. Para su uso en la alimentación, sus tubérculos deben ser cortados y remojados en agua, y luego cocinados a fondo. Las plantas silvestres de esta especie son muy tóxicas.
Algunas de las especies mencionadas y otras especies de Dioscorea pueden cultivarse para obtener sapogeninas esteroidales, que son fitoquímicos utilizados en la industria farmacéutica para la producción de hormonas esteroides (progesterona y cortisona, por ejemplo).
Clima
La mayoría de las especies de ñame son plantas de clima cálido y húmedo, pero algunas especies sobreviven bien en un clima templado y pueden soportar incluso heladas ligeras.
Especies de clima caliente y húmedo: D. rotundata , Dioscorea cayenensis , Dioscorea alata , Dioscorea bulbifera , Dioscorea trifida , Dioscorea esculenta , Dioscorea dumetorum .
Especies de clima templado: Dioscorea opposita .
El ñame se suele plantar al principio de la temporada de lluvias en las regiones de clima cálido y al principio de la primavera en las regiones de invierno frío.
Brillo
El ñame necesita luz solar directa durante al menos unas horas diarias. Algunas especies pueden tolerar el crecimiento de la sombra, pero la productividad puede ser menor.
Suelo
Crecen en un suelo bien drenado, ligero, profundo, fértil y rico en materia orgánica. Deben evitarse los suelos compactados ya que dificultan la formación de los tubérculos.
Irrigación
Regar de tal manera que la tierra esté siempre húmeda, sin que quede empapada. El ñame es resistente a la sequía, pero no crece bien cuando falta agua.
Plantación
La plantación se realiza con pequeños tubérculos que aparecen cerca del tubérculo principal en algunas especies de ñame, tubérculos enteros y trozos de tubérculos (por lo general el tubérculo se divide en tres partes). En las especies que generan tubérculos aéreos en las axilas de las hojas, éstos pueden utilizarse para la plantación. El ñame también se puede cultivar a partir de semillas, aunque esto es menos común. Algunas especies raramente florecen y producen semillas cuando se cultivan fuera de su lugar de origen.
Lo más recomendable es plantar los tubérculos en montones de tierra (fosas altas o matumbos) y en cresta, aunque también se pueden plantar en terreno plano. El espaciamiento recomendado entre las plantas varía mucho según la especie, el cultivar, la región y el método de plantación, y suele oscilar entre 0,6 m x 0,6 m y 1,25 m x 1 m.
Tratamiento cultural
El ñame es una vigorosa planta trepadora. Es posible colocar palos de 1,2 m a más de 2,5 m de altura para la vigilancia de las plantas, lo que da los mejores resultados en la productividad, pero también es posible no utilizar ninguna vigilancia, dejando que las plantas crezcan bajas en el suelo.
Eliminar las plantas invasoras que compiten por los nutrientes y los recursos en los primeros cuatro meses de cultivo.
Varias plantas del género Dioscorea , incluidas algunas especies cultivadas, son plantas invasoras que pueden dominar grandes áreas, cubriendo incluso grandes árboles.
Cosecha
El ñame se cosecha normalmente de 5 a 12 meses después de la plantación. La recolección también puede ocurrir relativamente temprano en las regiones de invierno frío y más tarde en las regiones cálidas.
Los tubérculos deben desenterrarse con cuidado, sin dañarlos, permitiendo así su almacenamiento por un período de tiempo más largo (unos pocos meses).
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