Pachyrhizus erosus
La jícama es un tipo de frijol originario de México y América Central, que produce raíces tuberosas que se pueden comer crudas o cocinadas. Ricas en inulina, un polisacárido del azúcar de fructosa, sus raíces tienen un sabor dulce y son una rica fuente de fibra dietética. Las raíces más antiguas o más grandes pueden ser procesadas para obtener polisacáridos.
La jícama es una enredadera perenne de corta vida que puede alcanzar 4 ó 5 metros de altura, pero sus ramas, hojas, flores, vainas y frijoles no deben ser consumidos ya que contienen retenona, una sustancia moderadamente tóxica para los mamíferos y altamente tóxica para los peces e invertebrados. Las vainas cosechadas muy jóvenes, antes de que las judías empiecen a crecer, también se pueden consumir cocinadas, pero su uso es menos común.
El nombre popular jícama proviene del español jícama, que a su vez deriva de la palabra náuatle xicamatl, que es el nombre de esta planta en el idioma azteca. Esta especie también puede ser conocida por varios otros nombres populares, como patatas, judías de patata y jacatupé, aunque otras especies de judías que producen raíces tuberosas también pueden ser conocidas por estos dos últimos nombres.
Clima
Crece mejor en clima cálido, no soportando bajas temperaturas. Se puede cultivar en climas más suaves si hay por lo menos 5 meses para crecer sin temperaturas bajas, o protegido en invernaderos, pero las raíces producidas serán normalmente más pequeñas que las que se cultivan en climas más cálidos. El clima cálido y los días cortos favorecen el crecimiento de las raíces tuberosas.
Brillo
Necesita luz solar directa.
Suelo
Lo ideal es que el suelo sea ligero, profundo, bien drenado, fértil y rico en materia orgánica.
Irrigación
Riegue con frecuencia para que el suelo se mantenga siempre húmedo, pero sin que quede empapado.
Plantación
La jícama suele propagarse por medio de semillas, pero las raíces tuberosas también pueden utilizarse para este fin. Las semillas pueden ser sembradas directamente en el lugar definitivo, a una profundidad de unos 1,5 cm. También se pueden sembrar en semilleros o en bolsas de plástico para plantones, trasplantando cuando los plantones están bien desarrollados.
Las raíces tuberosas pueden utilizarse en la plantación cuando están disponibles pero no se encuentran semillas, o cuando se seleccionan las mejores raíces de las mejores plantas para utilizarlas en la plantación para la producción de semillas que se utilizarán en futuras plantaciones.
El espaciamiento puede ser de 60 a 120 cm entre las filas de plantación, siendo menor en un clima más suave donde la cosecha se realizará lo antes posible y mayor en un clima más cálido, dependiendo también del espacio requerido en cada caso para los tratamientos de cultivo y el uso o no de tutoría para las plantas. El espacio entre las plantas puede ser de 20 a 25 cm.
Tratamiento cultural
Aunque es opcional, es ideal tener vallas o cerchas de 1 a 3 metros de altura (o más) para llevar a cabo el crecimiento de las plantas.
Quitar las flores puede estimular el crecimiento de las raíces.
Eliminar las malas hierbas que compiten por los recursos y los nutrientes.
Cosecha
La cosecha se puede hacer generalmente entre 5 y 9 meses después de la plantación cuando las raíces tienen un diámetro mínimo de 8 cm. En los climas más suaves, la cosecha debe hacerse antes de que la temperatura empiece a descender demasiado (cosechar si las plantas parecen estar debilitadas por las temperaturas más bajas). En los climas cálidos, la cosecha se hace más tarde, cuando las raíces son más grandes. Las raíces tuberosas siguen creciendo y pueden llegar a pesar hasta 20 kg en unos pocos años, pero las raíces más viejas, de más de un año, son menos dulces y más almidonadas que las más jóvenes.
Las raíces deben ser desenterradas cuidadosamente para que no se corten o rompan, lo que acelera su deterioro. Las raíces intactas pueden almacenarse durante unas semanas a temperatura ambiente y durante unos meses si se mantienen refrigeradas.
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