Lagenaria siceraria
El porongo también es muy conocido como calabaza, lo que a menudo causa confusión porque este nombre popular también se utiliza para otra planta muy diferente, la especie de árbol Crescentia cujete , también llamado árbol de acuia.
El porongo o calabaza es un trepador vigoroso cuyas ramas pueden crecer de 3 a 10 m de largo. Hay una gran variedad de formas y tamaños de frutos en esta especie, que es una de las plantas más antiguas cultivadas por la humanidad y que se ha cultivado durante al menos ocho mil años. También es una de las pocas plantas herbáceas que se cultivaban tanto en el viejo como en el nuevo mundo antes de los viajes marítimos de los europeos a América. Su larga historia de cultivo hace difícil determinar su origen, pero las investigaciones recientes indican que puede ser una planta nativa del África meridional.
Los frutos, que pueden variar de pequeños y redondeados a grandes y largos, de una docena de centímetros a más de un metro de longitud, se utilizan para fabricar recipientes (por ejemplo, la calabaza chimarrão en el sur del Brasil y otros países de América del Sur), instrumentos musicales (por ejemplo, el sitar indio) y para hacer artesanías (por ejemplo, los burilados mates de pavo).
Se pueden comer tanto frutos y semillas inmaduras, como hojas jóvenes y puntas de ramas. Los frutos inmaduros de algunas variedades cultivadas son más aptos para el consumo que los de otras, que son más adecuados para otros usos cuando se secan. Las hojas jóvenes y las puntas de las ramas se pueden comer cocidas o guisadas. Los frutos inmaduros pueden prepararse de muchas maneras diferentes, por ejemplo, fritos o hervidos, y pueden utilizarse en sopas y conservas, o incluso para hacer zumo. Sin embargo, los frutos inusualmente amargos deben descartarse y no son aptos para el consumo, especialmente en forma de jugo, ya que pueden tener una alta concentración de cucurbitacinas, que son sustancias tóxicas. Normalmente el consumo de frutas es totalmente seguro, pero puede haber una alta concentración de estas sustancias tóxicas en algunos cultivares y en plantas cultivadas en condiciones inadecuadas, como la baja fertilidad del suelo, suelos muy ácidos, con poca disponibilidad de agua y altas temperaturas, o en frutas almacenadas inadecuadamente.
Las flores de esta especie son blancas y hay flores masculinas y femeninas separadas en la misma planta. Las flores femeninas ya contienen un pequeño fruto en la base de la flor (en realidad el ovario de la flor, que se desarrollará en el fruto después de la polinización). Las flores masculinas sólo tienen un tallo largo y delgado (el tallo de la flor, que en las flores femeninas es más corto). Las flores se abren al anochecer y pueden permanecer abiertas durante varias horas al día siguiente. Las flores son polinizadas principalmente por polillas por la noche, pero también pueden ser polinizadas por abejas, escarabajos y abejorros o tetas por la mañana.
Clima
Se cultiva en prácticamente todas las regiones tropicales y subtropicales del mundo, y puede cultivarse en cualquier región libre de heladas y de temperaturas muy bajas, aunque crece mejor con temperaturas entre 18 y 30°C. En las regiones más frías, se puede cultivar durante los meses más cálidos del año, y en invernaderos si es necesario.
Brillo
Necesita luz solar directa.
Suelo
El suelo debe estar bien drenado, e idealmente debe ser ligero, fértil y rico en materia orgánica. Esta planta es tolerante al pH del suelo, pero lo ideal es un pH entre 6 y 7.
Irrigación
Regar de tal manera que el suelo siempre esté húmedo, pero evitando que quede empapado.
Plantación
La calabaza o porongo se propaga a partir de sus semillas. Abrir fosas de 30 a 45 cm de profundidad, fertilizar según sea necesario, a fin de llenar las deficiencias nutricionales del suelo, y volver a cerrarlas. Sembrar de dos a cinco semillas por hoyo a una profundidad de 1 a 2 cm en el suelo preparado. También es posible sembrar en semilleros, bolsas de plántulas o pequeñas macetas, y transplantar las plántulas cuando alcancen una altura de 15 a 20 cm. En condiciones adecuadas, la germinación puede producirse en menos de una semana.
El espaciamiento recomendado entre las plantas varía enormemente con la variedad cultivada y con el método y las condiciones de cultivo, oscilando entre 2 y 4 m entre hileras y entre 1 y 3 m entre plantas, siendo más pequeño para el cultivo supervisado y más grande para el cultivo bajo.
Tratamiento cultural
Esta planta puede cultivarse sin restricciones, con las ramas creciendo en el suelo, pero lo ideal es cultivarla en cercas, cerchas o andamios, para aumentar el rendimiento por superficie y para que los frutos no se mantengan en contacto con el suelo.
Elimine cuidadosamente las hierbas invasoras que compiten por los recursos y los nutrientes, ya que las raíces de esta planta son relativamente poco profundas.
Si no hay insectos para hacer la polinización, se puede hacer a mano, cosechando las flores masculinas y tocándolas ligeramente en las flores femeninas, de modo que las anteras cubiertas de polen entren en contacto con el estigma de la flor femenina. También es posible utilizar, por ejemplo, un cepillo de cerdas suaves para transferir el polen de las flores masculinas a las femeninas.
Cosecha
Los frutos destinados al consumo se cosechan entre 60 y 120 días después de la plantación. Los frutos destinados al consumo se cosechan cuando están bien desarrollados pero todavía inmaduros, dejando siempre unos pocos centímetros de tallo (pedúnculo) adherido al fruto para conservarlo más tiempo. El fruto debe ser cosechado con frecuencia para que no pase el punto ideal de cosecha, por ejemplo cada 3 o 4 días.
El fruto puede tardar dos o tres meses en madurar y secarse. Cuando la fruta madura, la pulpa se seca y la corteza se endurece, quedando hueca. Los frutos completamente secos, que al removerlos tienen semillas sueltas en su interior, pueden ser cortados o perforados, permitiendo así que las semillas sean removidas, raspando el interior del fruto para liberarlas todas. En esta etapa las calabazas están listas para ser usadas en la fabricación de recipientes, instrumentos musicales, etc.
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