Solanum lycopersicum , anteriormente conocido como Lycopersicum esculentum
El tomate es una de las frutas más cultivadas del mundo, con miles de cultivares que varían en forma, tamaño, color y sabor.
Cultivados en los Andes, América Central y México mucho antes de los viajes por mar de Europa, los tomates se introdujeron en Europa en el siglo XVI y se cultivaron por primera vez como planta ornamental en jardines, ya que inicialmente se consideraron no aptos para el consumo, ya que son una planta de la familia de las belladonas mortales ( Atropa belladonna ), la familia de las solanáceas, que también incluye otras plantas tóxicas. De hecho, las hojas y los tallos de los tomates contienen el alcaloide tomatina, e incluso los frutos inmaduros contienen esta sustancia, pero en pequeñas cantidades, por lo que el consumo de tomates verdes no suele provocar intoxicación, aunque teóricamente puede ocurrir si se consumen en grandes cantidades. Además, hay algunos estudios que sugieren que el consumo moderado de tomatina tiene beneficios para la salud. Cuando los tomates maduran, la concentración de este alcaloide en la fruta disminuye mucho.
Los tomates que se cultivan hoy en día varían mucho en tamaño, desde los pequeños tomates de unos 5 mm de diámetro hasta los grandes tomates de más de 10 cm de diámetro. También varían mucho en cuanto a su forma, desde los tomates redondos y lisos hasta los tomates ovalados, oblongos, angulosos, en forma de pera y los tomates huecos que se asemejan a un pimentón o un pimiento. En cuanto al color, los tomates suelen ser rojos cuando maduran, pero hay cultivares con tomates amarillos, naranjas, rosados, blancos, cremas, morados y tomates que permanecen verdes cuando maduran, y hay tomates bicolores burbujeantes.
La principal característica que varía en las plantas de tomate es el hábito de crecimiento, ya que una parte de los cultivares tiene un hábito determinado, formando arbustos y produciendo todos los frutos en un corto período de tiempo, y otra parte de los cultivares tiene un hábito indeterminado, con ramas que siguen creciendo durante varios metros, necesitando tutela y continuando produciendo frutos mientras la planta crece (el tomate más grande registrado ha alcanzado casi 20m de longitud). Además de estos dos hábitos principales, también hay cultivares con un hábito intermedio, que crecen más que los tomates con un cierto hábito, y por lo tanto necesitan tutoría, pero con un crecimiento limitado. Otro tipo son los cultivares enanos, que pueden considerarse como el tipo determinado, pero tienen la distinción de ser plantas más bien pequeñas.
Clima
Las plantas de tomate se cultivan en todo el mundo pero no pueden soportar temperaturas extremas, es decir, no crecen bien ni a bajas temperaturas (temperaturas diurnas inferiores a 15°C), que dificultan el crecimiento de la planta y disminuyen la tasa de germinación de la semilla, ni a altas temperaturas (superiores a 27°C), que pueden dificultar la formación de frutos. El tomate suele crecer mejor con temperaturas diurnas entre 20°C y 26°C, con una variación de temperatura entre el día y la noche. En las regiones de heladas y bajas temperaturas, los tomates suelen cultivarse en invernaderos.
En cuanto a la humedad del aire, los tomates están sujetos a menos enfermedades cuando se cultivan en condiciones de baja humedad del aire. La alta humedad del aire favorece la aparición de enfermedades y plagas en los cultivos de tomate.
Brillo
Las plantas de tomate generalmente crecen y se producen mejor en condiciones de alta luminosidad, con luz solar directa al menos unas pocas horas al día.
Suelo
Los tomates son tolerantes al tipo de suelo y sólo deben ser empapados en suelos arcillosos con tendencia a encharcarse.
Los mejores resultados se obtienen en un suelo bien drenado, fértil y rico en materia orgánica, con un pH entre 5,5 y 7.
Hoy en día los tomates también se cultivan en invernaderos sin el uso de suelo natural. Por ejemplo, se cultiva utilizando suelos artificiales, sistemas hidropónicos y sistemas aeroportuarios.
Irrigación
Regar de tal manera que el suelo esté siempre húmedo, pero sin que quede empapado.
Plantación
Las semillas de tomate pueden ser sembradas directamente en el lugar final o en semilleros, vasos o bolsas de plástico o papel, de unos 10 cm de alto y 7 cm de diámetro. Coloca de dos a cinco semillas en cada recipiente, a lo sumo 1 cm de profundidad, y deja sólo una o dos plantas por recipiente, conservando las plántulas más vigorosas. Las plántulas de tomate se transplantan cuando tienen de 15 a 25 cm de altura y parte del tallo puede ser enterrado para obtener más raíces.
El espaciamiento recomendado varía mucho y depende de la variedad cultivada y de las condiciones de cultivo. En general, los cultivares de hábito indeterminado pueden cultivarse a una distancia de 50 cm a 1,6 m entre plantas, y los cultivares de hábito determinado pueden cultivarse a una distancia de 50 cm a 1 m entre plantas. Los cultivares enanos pueden plantarse a 30 cm de distancia entre plantas.
Las plantas de tomate pueden plantarse en macetas, jardineras, cestas colgantes, bolsas de plástico con tierra y otros tipos de contenedores, pero el cultivar que se vaya a plantar debe elegirse de manera que el tamaño de la planta coincida con el del contenedor. En grandes macetas es posible plantar la mayoría, si no todos los cultivares, pero las plantas pueden tener su tamaño y productividad limitados. Hay cultivares de tamaño enano que se pueden cultivar incluso en macetas relativamente pequeñas, y además de producir frutos, son también bastante ornamentales.
Tratamiento cultural
Muchos cultivares de tomate tienen un crecimiento indeterminado y necesitan ser cultivados con tutela. Esto se puede hacer atando la planta a una cerca, un palo X o un emparrado cada 10 o 15 días. La altura mínima del soporte debe ser de 1,5 m (normalmente más de 2 m). En estos cultivares las flores y los frutos aparecen continuamente a lo largo de la rama, por lo que los brotes laterales pueden ser retirados de las plantas semanalmente para mantener el crecimiento lineal hasta que la planta alcance la máxima altura del soporte.
En el caso de los cultivares que han determinado su crecimiento no hay necesidad de tutelar, y no deben eliminarse los brotes laterales de la planta, ya que son principalmente las nuevas ramas las que producirán flores y frutos. Estas plantas de tomate son más compactas y están bastante ramificadas.
Para los cultivares que tienen características intermedias entre los tipos de crecimiento determinados e indeterminados, también se utilizan soportes.
Eliminar las plantas invasoras que compiten por los recursos y los nutrientes.
Cosecha
El comienzo de la cosecha depende del cultivo de tomates plantados y de las condiciones de crecimiento. Los tomates suelen empezar a cosecharse en 7 u 8 semanas después de la plantación en el caso de ciertos cultivares en crecimiento, y en 10 a 16 semanas en el caso de los cultivares grandes.
Para la gran mayoría de los cultivares, el fruto será más sabroso si se cosecha cuando esté completamente maduro, ya que la concentración de azúcares será mayor si el fruto permanece en la planta hasta que esté completamente maduro. En las plantaciones comerciales los tomates se cosechan cuando están bien desarrollados pero todavía inmaduros o casi maduros, dependiendo de la distancia a los mercados previstos.
Las plantas de tomate son perennes de corta vida y en condiciones adecuadas pueden producir frutos durante unos pocos años, aunque esta no es la práctica en las plantaciones comerciales en las que los tomates se cultivan sólo durante unos pocos meses.
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