Hay unos pocos cientos de especies en el género Thymus , el más cultivado se llama Thymus vulgaris , el tomillo común. También se cultivan otras especies de tomillo, que se utilizan principalmente como condimento o hierba medicinal. Algunas especies lo son:
Thymus vulgaris – el tomillo o tomillo común es una planta perenne que crece de 15 a 50 cm de altura, con hojas pequeñas muy aromáticas. Se utiliza como condimento y como hierba medicinal, y se ha cultivado durante varios miles de años, siendo una de las hierbas aromáticas más antiguas que se han cultivado. Hay muchos cultivares y varios híbridos, algunos utilizados como plantas ornamentales en los jardines.
Thymus citriodorus – el tomillo limón o tomillo cítrico es una planta perenne que suele ser más pequeña que el tomillo común, alcanzando de 10 a 35 cm de altura. También se utiliza como condimento y como hierba medicinal, y puede utilizarse para hacer té. Hay varios cultivares de esta especie, que tienen una variedad de coloración de las hojas y varios aromas cítricos.
Thymus herba-barona – se llama alcaravea al tomillo porque tiene un aroma similar al de la alcaravea. Alcanza una altura de 10 a 25 cm y se utiliza como condimento.
Thymus praecox – el tomillo rastrero se cultiva más como planta ornamental, pero también puede utilizarse como condimento o como hierba medicinal. Alcanza una altura de unos 10 cm. Hay varias subespecies y muchos cultivares de este tomillo.
Varias especies del género Thymus además de éstas se cultivan como plantas ornamentales, para su uso como condimento y hierba medicinal.
Clima
El tomillo es una planta que puede crecer casi en cualquier lugar y es tolerante tanto a las bajas como a las altas temperaturas. Crece bien si se cultiva a temperaturas que oscilan entre 4°C y 28°C, pero puede soportar temperaturas más bajas o más altas. Sin embargo, puede ser difícil crecer en climas muy húmedos.
Brillo
Los tomilhos necesitan una alta luminosidad y deben recibir luz solar directa durante al menos unas horas diarias.
Suelo
El suelo debe estar bien drenado, ser ligero y preferiblemente fértil, aunque puede crecer incluso en suelos más pobres. Estas plantas son bastante tolerantes al pH del suelo, pero lo ideal es que el pH sea ligeramente alcalino. Es fácil crecer en suelos arenosos o pedregosos.
Irrigación
Riegue con frecuencia para que el suelo se mantenga ligeramente húmedo. Si las plantas están bien desarrolladas, no hay problema si el suelo se seca superficialmente durante un corto período entre un riego y otro. El exceso de humedad perjudica al tomillo pero por otro lado crece mejor si no hay falta de agua.
Plantación
El tomillo puede propagarse por semilla, por división en grupos o por tallo, siendo estos dos últimos métodos los preferidos ya que la plantación por semilla requiere más tiempo para que las plantas crezcan y se cosechen. Además, algunas especies de tomillo raramente producen semillas, por ejemplo, el tomillo carvi.
Las semillas pueden ser sembradas directamente en el lugar definitivo del jardín, pero como son muy pequeñas lo mejor es sembrar en semilleros, pequeñas macetas o tazas hechas de papel de periódico, y transplantar las plántulas cuando tengan 4 pares de hojas definitivas. La germinación de las semillas toma de una a tres semanas.
La plantación por puntal, es decir, cortando ramas de plantas adultas sanas, es el método ideal porque produce plantas idénticas a la planta madre y éstas tardan menos tiempo en crecer hasta la cosecha. Cortar las ramas y sumergir la mitad inferior de la rama en un recipiente con agua hasta que emerjan las raíces, luego plantar en el lugar definitivo, o plantar las ramas en macetas que se mantengan bien húmedas durante tres o cuatro semanas.
El espacio entre las plantas puede ser generalmente de 15 a 20 cm. El tomillo también se puede cultivar fácilmente en macetas y contenedores.
Tratamiento cultural
Eliminar las plantas invasoras que compiten por los nutrientes y los recursos.
El tomillo es una planta perenne, puede crecer durante muchos años, pero se volverá leñoso con la edad, por lo que la productividad será mayor si las plantas se renuevan cada dos o tres años.
Cosecha
La cosecha de las hojas puede comenzar cuando la planta está bien desarrollada, lo que suele ocurrir entre 60 y 90 días después de la plantación, pero lo ideal es cosechar cuando la planta está floreciendo, porque es entonces cuando la concentración de aceites esenciales es máxima. Las flores también se utilizan como condimento.
El sabor de las hojas de tomillo común es más fuerte cuando están secas, y así es como se usan generalmente. Las ramas pueden dejarse secar en un lugar sin luz solar directa, seco y bien ventilado. El tomillo de limón o las hojas de tomillo cítrico se utilizan preferentemente frescas. El tomillo de alcaravea puede ser usado tanto fresco como seco.
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