El melón o melonero es una planta que presenta un gran número de variedades cultivadas, con frutos que varían mucho en tamaño, forma, textura externa, color externo e interno, sabor y uso. Aunque la clasificación sigue siendo confusa y objeto de estudios, esta especie suele dividirse en subespecies o variedades botánicas, con melones dulces o de postre:
Cucumis melo cantaloupensis – melones cantalupos o melones cantalupos sanos, con frutos redondos dulces y aromáticos de pulpa anaranjada y piel áspera, con o sin estrías, y color externo variable. Incluye los melones con corteza reticulada que anteriormente se conocían como la variedad reticulatus .
Cucumis melo inodorus – son melones con frutos redondos u ovoides, dulces y no aromáticos, de cáscara gruesa, lisa o rugosa, con color externo e interno muy variable. Entre ellos se encuentran el melón-piel, el melón-valenciano y el melón-miel, entre otros.
Además de estos melones dulces, existen otras variedades botánicas de melón, como el llamado cucumis melo flexuosus ( ), que a pesar de su nombre es en realidad la especie de melón, pero cuyo fruto no es dulce y se consume cuando aún está inmaduro de la misma manera que el pepino. Los frutos de otras variedades botánicas como chito y dudaim se utilizan para el enlatado. La variedad agrestis se cultiva en algunas regiones de África por sus semillas, que se consumen o utilizan para la extracción de aceite vegetal.
Clima
La temperatura ideal para el cultivo del melón es entre 25°C y 32°C, aunque puede crecer a temperaturas entre 18°C y 35°C. Durante la maduración del fruto, lo ideal es un clima cálido y seco. En condiciones de alta humedad del suelo y del aire, los melones tienen un menor contenido de azúcar y se vuelven más acuosos, perdiendo su sabor en comparación con los que se cultivan en condiciones ideales de temperatura y humedad. Así pues, las mejores condiciones para el cultivo de melones se encuentran en las regiones de clima semiárido, aunque esto no significa que no puedan cultivarse en otras regiones. En las regiones tropicales es mejor cultivarla de manera que se evite la fructificación en las estaciones más lluviosas del año. En las regiones más frías se puede cultivar durante los meses más cálidos del año. En cualquier caso, también puede cultivarse en invernaderos con condiciones ambientales controladas.
Brillo
El melón necesita una alta luminosidad, con luz solar directa.
Suelo
El suelo debe estar bien drenado, ser ligero, fértil y rico en materia orgánica. El pH ideal del suelo está entre 6,4 y 7,2.
Irrigación
Deben ser regados para mantener la tierra húmeda de la siembra al principio de la fructificación, y luego se vuelven escasos cuando la fruta comienza a madurar.
Plantación
Para facilitar la germinación, las semillas de melón pueden ser sumergidas en agua durante un día. Las semillas pueden ser sembradas en el lugar definitivo, abriendo fosas de 30 cm x 30 cm x 30 cm, fertilizando la tierra removida según sea necesario y volviendo a cerrarlas. En el lugar de cada foso se pueden sembrar varias semillas, dejando después sólo de 1 a 3 plantas por foso. Sembrar hasta 5 cm de profundidad, dependiendo del tipo de suelo (en suelos más pesados, sembrar a menor profundidad). Otra posibilidad es sembrar las semillas en pequeñas macetas u otros recipientes de 1 cm de profundidad y transplantar las plántulas de melón a su ubicación definitiva entre 20 y 45 días después de la germinación. La germinación suele ocurrir en 3 a 10 días.
El espaciamiento recomendado varía según el cultivar y las condiciones de cultivo. En el caso de los cultivos bajos, el espaciamiento puede variar entre 1,2 m x 1,2 m y 1,5 m x 2 m, dependiendo del tamaño medio del cultivar. En el caso del cultivo supervisado, el espacio puede ser menor.
Tratamiento cultural
El melonero puede crecer en vallas y tazones, pero en este caso el fruto debe apoyarse de alguna manera (por ejemplo, con una red), ya que los tallos no suelen soportar el peso del melón.
Algunas personas no realizan ningún tipo de poda en el melón, mientras que otras recomiendan cortar la punta del tallo principal cuando tiene 5 o 6 hojas, para inducir la ramificación lateral de la planta. Cuando estas ramas están bien desarrolladas, se reducen a tres o cuatro. Cada una de estas tres o cuatro ramas dará lugar a más ramas.
Algunos eliminan sólo el fruto defectuoso, mientras que otros dejan sólo un fruto por rama, con 3 o 4 frutos por planta.
La presencia de insectos polinizadores, principalmente abejas, es necesaria para la polinización de las flores y la formación de los frutos. Si no hay abejas y no se forma ningún fruto, realice la polinización de las flores a mano con la ayuda de un pequeño cepillo de cerdas suaves. El melón es una planta andromonóica (tienen flores masculinas y flores hermafroditas en la misma planta) o monoica (tienen flores masculinas y flores femeninas en la misma planta), siempre con las flores masculinas apareciendo primero.
Otras precauciones que pueden tomarse: colocar un lecho de paja, madera u otro material debajo de cada fruto en desarrollo, de manera que no estén en contacto directo con el suelo, reduciendo el ataque de plagas y enfermedades. Girar cuidadosamente el fruto de las plantas que crecen arrastrándose en un intervalo de unos pocos días para dejar el melón con un aspecto exterior uniforme, sin una parte blanquecina. Cubrir los melones con papel de periódico o paja cuando alcancen un diámetro de unos 10 cm para que no se quemen con el sol si las hojas de la planta no dan sombra al fruto.
Cosecha
Los melones se cosechan de 80 a 140 días después de la siembra, dependiendo del cultivar plantado. Si los melones no se cosechan para el consumo en uno o dos días, coséchelos dejando aproximadamente 2 cm del tallo con el fruto para que se conserve más tiempo. Cuando están maduros, los melones cantalupos tienen un olor dulce y un color intenso. En otros melones puede ser más difícil determinar cuándo están completamente maduros, pero normalmente también tienen una coloración externa más intensa.
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