Las plantas no sólo sirven como adorno para nuestros jardines, balcones, terrazas o calles de la ciudad. Son organismos extremadamente valiosos porque liberan oxígeno en el aire, un gas fundamental porque es el garante de la vida para todos los seres vivos, incluidos los humanos. Hay, en este caso, algunas plantas que contribuyen de una manera particular en el proceso, y a las que hay que ayudar a mantenerse fuertes, resistentes y sanas en todo momento .
Los árboles son verdaderos laboratorios químicos , altamente sofisticados y tecnológicos, que suministran a la atmósfera este importante gas de forma perenne. Sí, no es exagerado decir que son altamente sofisticados y tecnológicos , porque es gracias a ellos, presentes desde hace miles de millones de años en el planeta, que la vida orgánica ha podido crecer y desarrollarse, después de millones de años donde en la Tierra sólo había reacciones químicas inorgánicas.
Estos laboratorios son tan tecnológicos que los expertos y estudiosos aún no han entendido completamente cómo funcionan , ni son capaces de reproducirlo (si tuviéramos éxito, sería un considerable paso adelante en la lucha contra la contaminación): en estos sistemas complejos, el proceso de producción de oxígeno se llama fotosíntesis clorofílica , y el oxígeno no es más que… ¡un desperdicio! Y por esta misma razón se tira.
Aunque no podamos reproducir el funcionamiento de los árboles, todos podemos contribuir a la producción de oxígeno: basta con poner una planta en la casa , eligiendo entre las que tienen el mejor rendimiento en cuanto a cantidad de gas liberado.
Fotosíntesis: cuándo y cómo ocurre
Echemos un breve vistazo al proceso de la fotosíntesis. Es importante destacar que la herramienta que la planta necesita y utiliza, y sin la cual el proceso no se llevaría a cabo, es la luz solar , el «combustible» que le da al árbol toda la energía necesaria para transformar el agua, el dióxido de carbono (el infame CO2) y las sales minerales en compuestos orgánicos que se acumulan en la planta como carbohidratos, liberando oxígeno.
Concretamente, seis moléculas de dióxido de carbono y seis moléculas de agua (H2O) se convierten en seis moléculas de oxígeno (O2) y una molécula de glucosa, presentes en la planta en forma de celulosa y lignina en las paredes de madera u otros tejidos que la planta utiliza como almacén . El concepto es casi elemental: cuanto más dióxido de carbono absorbe la planta, más oxígeno se libera a la atmósfera.
La actividad fotosintética de un árbol también puede evaluarse observando cuánta madera han logrado acumular en un año : si hay mucha madera, hay que alegrarse, porque es la manifestación de mucho carbono tomado de la atmósfera, que resulta purificado e incluso enriquecido con oxígeno . Para entenderlo mejor, una tonelada de madera nueva significa la eliminación de 1,8 toneladas de CO2 de la atmósfera, y la producción de 1,3 toneladas de oxígeno . Sin embargo, hay que tener en cuenta que un solo árbol libera suficiente oxígeno para sustentar a dos seres humanos , pero no su actividad de producción y el movimiento de ellos y de mercancías. ¿Basta con comprender cuántos se necesitan, pensando sobre todo en la exorbitante cantidad de actividades productivas y movimientos que tienen lugar cada día (sin tener en cuenta este período de encierro)?
La fotosíntesis, como hemos visto, es causada por la luz solar directa. Un reciente descubrimiento ha visto que en las hojas de los árboles (sus «paneles solares», que absorben la luz y la energía) hay compuestos que después de ser activados por el sol son capaces de continuar durante algún tiempo incluso en el cielo nublado. La fotosíntesis alcanza su máxima eficiencia cuando las temperaturas están alrededor de 30°C, mientras que se pone a cero cuando se eleva a 45°C y más. Un comportamiento defensivo, porque estas temperaturas hacen que la planta emita vapor de agua y si se activara la fotosíntesis el consumo de agua sería tal que deshidrataría la planta.
La importancia de las hojas
Ya hemos mencionado las hojas de los árboles, los paneles solares de las plantas, elementos que no son más que la unidad funcional de la fotosíntesis cuya eficiencia en la absorción y reutilización de la luz solar es funcional para el crecimiento del árbol. La fotosíntesis, por lo tanto, proviene de la respuesta de las hojas individuales y de cómo están dispuestas en el espacio, así como de su edad. En resumen: la eficiencia de una planta o arbusto en la absorción de CO2 es directamente proporcional al área foliar total . Es decir, cuanto más haya, más dióxido de carbono se tomará de la atmósfera.
Por ello, las plantas no deben estar demasiado cerca unas de otras: cuando no están suficientemente separadas, se sombrean unas a otras y disminuyen su capacidad de producir nutrientes. Además, cuando la planta crece, la relación proporcional entre las hojas y las partes de la madera también cambia, y las segundas «se aprovechan» y producen nuevas hojas jóvenes .
Este es también un punto fundamental, porque es un hecho que cuanto más jóvenes son las hojas, más eficientes son en la fotosíntesis en comparación con las hojas adultas y viejas. Este es un proceso obvio, porque las plantas en el bosque deben estirarse tanto como puedan para que siempre tengan la máxima exposición al sol. Cuando alcancen la cima del dosel del bosque, se expandirán lentamente aumentando el diámetro de las ramas para soportar el peso de todas esas hojas.
Elija la planta adecuada
Para vivir en un entorno realmente sano no hay mejor alternativa que plantar plantas (preferiblemente arbustos o árboles, si hay espacio) para reemplazar el hormigón y el asfalto . También es útil la compra cuidadosa de especies que demuestren una mayor eficiencia en el proceso de fotosíntesis. Sin embargo, recuerda una cosa: cuando se habla de seres vivos -y las plantas lo son- tienes que considerar todo de acuerdo con el entorno en el que se encuentran los seres vivos.
Es cierto que hay plantas que proporcionan más oxígeno que otras, pero sólo si las pones en la condición ideal. Es decir, hay que elegir cuidadosamente las plantas que mejor se adaptan al lugar donde se vive, asegurándose de que la cantidad de agua, espacio y tierra que está viva, limpia y bastante fértil y drenante, informándose sobre las necesidades específicas de esa planta. Un árbol en dificultades, de hecho, se vuelve menos eficiente en la fotosíntesis .
Los que tienen un gran jardín pueden ciertamente permitirse plantar especies incluso en el límite de las condiciones ideales, pero tendrán que tener en cuenta que no contribuirán significativamente a la producción de oxígeno porque podrán crecer poco. En la ciudad, por ejemplo -un lugar donde la liberación de oxígeno contribuye inmediatamente a mejorar el medio ambiente – es mejor utilizar especies que ya están bien establecidas o fácilmente adaptadas, y que por lo tanto logran crecer vigorosamente sin demasiado mantenimiento y explotando los recursos hídricos disponibles.
Aquí, entonces, esa ciencia viene a nosotros y ha identificado algunas plantas que pueden ser definidas como las más capaces en la emisión de oxígeno :
- Álamo. Esta planta es típica del paisaje italiano, aunque desafortunadamente en recesión, y es un árbol de muy rápido crecimiento que necesita mucha agua. La razón de su recesión y su escasa longevidad se debe a los malos tratos: los álamos suelen sufrir podas injustificadas o lesiones en la base causadas por los choques , ya que a menudo se encuentran al borde de la carretera. Milán, por ejemplo, es una ciudad llena de estos árboles en sus largas avenidas: fue Napoleón quien los quiso, después de haber descubierto el bochornoso verano milanés. Volviendo a nosotros, en la producción de oxígeno, el más adecuado es el Populus deltoides , un árbol muy grande de origen americano que tiene hojas triangulares y grandes y un tronco muy ancho, cubierto por una corteza plateada. Necesita un suelo muy fresco y casi húmedo, , lleno de nutrientes, y, sobre todo, estar al sol.
- Arce rojo. Un árbol perfecto para pequeños jardines, y maravilloso porque desarrolla una gran área de hojas. El arce rojo no vive bien si el suelo es demasiado calcáreo, y prefiere un suelo drenado y húmedo, ácido y rico en sustancias orgánicas como las de los páramos. Es aconsejable añadir mucha turba y arena al suelo del jardín. El arce rojo teme a los vientos fríos, por lo que requiere una posición cálida y brillante incluso si es mejor evitar la luz solar directa durante las horas más calurosas, ya que puede causar la decoloración de las hojas, incluso quemaduras y caídas.
- Paulownie . Es un árbol rústico y muy robusto que proviene de China y se caracteriza por un follaje irregular con etapas y hojas muy grandes. Es impresionante lo rápido que crece, hasta el punto de que este árbol ya se considera adulto después de diez años: en este tiempo puede alcanzar los diez metros y una increíble ramificación. Naturalmente, para apoyar un desarrollo tan rápido, la planta toma enormes cantidades de nutrientes del suelo y, por lo tanto, necesita ser fertilizada con frecuencia y de manera continua, con una preferencia particular por los compuestos de nitrógeno.
- Árboles frutales . Quien elige una planta a menudo quiere combinar lo útil con lo agradable, y por lo tanto se orienta a los árboles frutales que, además de liberar oxígeno y proporcionar sombra, así como «decorar», también dan excelentes frutos frescos para comer. Si se orienta hacia estos árboles, recuerde que las plantas frutales con mayor producción de oxígeno son las cerezas, los cerezos y las nectarinas . Los manzanos, melocotoneros, arándanos y almendros tienen una producción media, mientras que la producción más baja es la de los cítricos y albaricoqueros .
- Abedul. Planta muy extendida incluso fuera de su hábitat natural (las montañas y las partes más septentrionales del hemisferio norte: regiones como el Canadá, Siberia y Escandinavia están llenas de ellas). El abedul es una planta altamente heliófila (es decir, amante del sol), y es una característica que no se debe ignorar cuando se decide tomar una: significa, de hecho, que es esencial garantizar tanta luminosidad , sin embargo las altas temperaturas. De hecho, el abedul, debido a sus orígenes en altas altitudes y latitudes extremas, es una de las plantas más resistentes al frío, pero por el contrario perece y envejece rápidamente con altas temperaturas y veranos bochornosos. Este árbol tiene una corteza muy clara, que alcanza hasta 16 metros de altura, lo que sólo puede hacer si se pone en las condiciones adecuadas: un suelo fresco y húmedo, rico en compuestos orgánicos, más ácido y mejor fundido y ventilado. Nunca debe ser calcáreo, porque frenaría el crecimiento del abedul al deprimir su vegetación: sus hojas, en el caso de la caliza, permanecen pequeñas y caen a principios del otoño, sin cambiar primero a su característico amarillo intenso.
- Willow. Se conoce un gran número de estas plantas, que pueden ser arbustivas o arbóreas y que por sí solas podrían repoblar todas aquellas zonas abandonadas donde no es posible un mantenimiento regular. El sauce es una planta fácil de cultivar, pero debe tener mucha agua. Es un árbol que crece muy rápidamente y se reproduce fácilmente por corte, por lo que merece mucha más atención, tanto en jardines privados como públicos.
- Quercus Alba y Rubra, dos robles americanos particulares. La Rubra, en este caso, es muy común tanto en los jardines públicos como en los privados, aunque debe ser domesticada porque tiende a naturalizarse porque es muy adaptable y de rápido crecimiento. Estos dos robles son plantas heliofílicas que necesitan un suelo ácido, y es bueno mantenerlos alejados de los suelos de sustrato calcáreo y/o arcilloso. En estos casos las plantas no desarrollan un sistema de raíces profundas, y por consiguiente en caso de vientos fuertes pueden estar sujetas a choques. Además, sus raíces son muy extensas, por lo que no se recomienda plantarlas cerca de otros árboles (excepto los arbustos). Comparados con los robles europeos e italianos, estos dos robles americanos no tienen la misma longevidad y como mucho viven cien años.
El presupuesto italiano
Para concluir, echemos un vistazo rápido a la situación del verde en Italia. En el Bel Paese, los bosques urbanos y naturales fijan 50 millones de toneladas de carbono y liberan 100 millones de toneladas de oxígeno: esto hace que los italianos respiren 16 millones de toneladas de oxígeno, utilizando 84 millones de toneladas de oxígeno para sus actividades productivas. De esto se deduce que la situación de nuestro país tiene un presupuesto equilibrado, considerando que para estos datos sólo se ha considerado la contribución de los bosques y no la debida a la producción de oxígeno operada por el mar gracias al fitoplancton.
Sin embargo, estos datos no deberían alejarnos del problema global de la acumulación de gases de efecto invernadero y del cambio climático en curso . Por eso es esencial que todos plantemos un árbol o una planta y lo cuidemos. Además, es bueno evitar el consumismo desenfrenado reciclando y consumiendo menos y de manera responsable.
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